Ook grote bedrijven gaan groen

“Hé jongens, zullen we dat fabrieksafval anders gewoon in de rivier dumpen?” “Ja top, lekker makkelijk, merkt toch niemand” “Yes! Extra kosten besparing.” Dit is hoe ik een typische CEO vergadering voor me zie. Door de mediaberichten en kritische stemmen om me heen heb ik door de jaren heen een ietwat negatief beeld over het bedrijfsleven gevormd. Vandaag reis ik af naar Londen en bezoek ik de Future for Sustainability Summit, waar ik hoop te ontdekken of er plek is voor duurzaamheid in het gehaaide bedrijfsleven.

Coca-Cola Enterprises
De Future for Sustainability Summit is een conferentie waarbij allerlei (top)mensen uit het bedrijfsleven samen komen om kennis en ervaring uit te wisselen over duurzame bedrijfsvoering. Klinkt goed! De conferentie wordt georganiseerd door Coca-Cola Enterprises (CCE). Voor veel mensen is CCE geen bekend bedrijf, daarom even een korte uitleg. CCE is een onafhankelijke bottelaar in noordwest Europa en werkt samen met Coca-Cola Company. Coca-Cola Company levert siroop aan; CCE maakt hier het geliefde zwarte drankje van en distribueert dit onder andere in ons kleine kikkerlandje.

Vreemde eend?
Ik voel me een beetje een vreemde eend in de bijt als ik bij aankomst in de grote hal bij Kings Cross tussen een menigte sta van mensen strak in pak. Gelukkig blijkt dat na een paar gesprekjes reuze mee te vallen, eigenlijk is iedereen hier ook bezig met duurzaamheidskwesties! Ook zij maken zich zorgen over de toekomst, die van zichzelf, die van hun kinderen èn die van hun bedrijven. Dit maakt de strakke pakken een stuk menselijker. Daarnaast krijg ik natuurlijk ook een paar leuke verkooppraatjes wanneer ik vertel dat ik journalist(je) ben.

Vooruitgang
Genoeg gekletst, de hal stroomt leeg naar een grote zaal waar we gaan zien wat de CEO’s, jonge ondernemers en onderzoekers ons te vertellen hebben over duurzaamheid in het bedrijfsleven. Er blijkt een grote bereidheid te zijn om met duurzaamheid aan de slag te gaan. “We don’t think about taking an action in our company without considering the environmental aspects, it’s in our DNA”, vertelt John Brock, CEO van Coca-Cola Enterprises. Ze hebben daarom sinds het uitbrengen van een duurzaamheidsplan in 2011 al een aantal stappen gemaakt. “We have moved from focusing on what we do inside our own four walls to exploring how we can be more sustainable across all aspects of our value chain”. Zo gebruikte CCE in 2008 ruim 1,6 liter water per liter product maar in 2020 moet dat 1,2 liter zijn – tel uit je winst!

Hoop op de Millenials
Er blijkt tijdens de dag dat er ook veel hoop en aandacht is voor de zogenaamde Millennials, of Generatie Y, de generatie geboren grofweg tussen 1982-2001. Voor mij een onbekend begrip, terwijl ik er zelf bij hoor! Professor Grayson van de Cranfield School of Management vertelt over recente onderzoeken bij toekomstige leiders. “88% of current leaders agree businesses should have a social purpose and 90% of future leaders agree,” vertelt hij, “However, only two out of ten future leaders agree businesses have a clear social purpose right now, against nine out of ten current leaders.” Misschien dat mijn denkbeelden over het bedrijfsleven toch niet zo uitzonderlijk zijn onder mijn generatie, ruimte voor verbetering dus! “The key for businesses it to combine the idealism and spirit of the young generation and the experience of the current generation of leaders.” Aldus professor Greyson. Bedrijven die in de toekomst mee willen komen met de rest moeten volgens hem dus gebruik maken van het jonge talent dat er rond loopt. Ze hebben misschien nog niet de wijsheid in pacht, maar wel de nieuwe ideeën en drang tot verandering.

Nieuw perspectief
Wanneer het een paar inspirerende uren later tijd is om naar huis te gaan, is mijn kijk op het bedrijfsleven een stuk positiever. Betekent dit dat ik me heb laten overhalen door de mooie woorden van de strakke pakken? Dat zeker niet, op genoeg plekken gaat het nog mis, en ook op de plekken waar het goed gaat is er nog ruimte voor verbeteringen. Dat vinden ook de CEO’s zelf, “We know we still have a long way to go, the next step in this journey is finding new ways to successfully combine profitability and purpose”, zei John Brock al in zijn openings speech. Maar na vandaag heb ik wel de hoop dat het bij veel bedrijven in ieder geval de duurzame kant op gaat en inmiddels kan ik ook een hele andere CEO vergadering voor me zien dan vanochtend nog het geval was.